Comprendre les causes possibles du syndrome de Diogène : entre souffrance psychique, isolement social et déclencheurs de rupture

Le syndrome de Diogène, souvent perçu comme un trouble du comportement marginal, cache en réalité une grande détresse humaine. Derrière les appartements encombrés, l’absence d’hygiène, la coupure avec le monde extérieur, se trouvent des histoires de vie marquées par des épreuves. Cet article explore les causes les plus fréquentes — psychiatriques, neurologiques et sociales — de ce trouble encore trop méconnu. Il présente aussi les facteurs déclencheurs, ainsi qu’un témoignage fictif et pédagogique pour incarner cette réalité vécue.

Le syndrome de Diogène : un trouble souvent mal compris

Avant de s’intéresser aux causes, il est important de rappeler ce qu’est le syndrome de Diogène. Il se manifeste par un refus ou une incapacité de maintenir un logement propre, un accumulation extrême d’objets, une négligence de l’hygiène corporelle et une rupture avec les normes sociales. Ces comportements peuvent sembler irrationnels, voire choquants, mais ils traduisent généralement une grande souffrance psychique.

Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas une forme de paresse ou d’indifférence, mais souvent le symptôme d’un mal plus profond, qui peut être lié à des troubles mentaux, des pathologies neurologiques ou une fragilité sociale accentuée.

Les causes psychiatriques : un socle fréquent du trouble

Plusieurs troubles psychiatriques peuvent précéder ou coexister avec le syndrome de Diogène. Ils constituent l’une des causes majeures identifiées par les professionnels de santé.

Les troubles de la personnalité

De nombreuses personnes souffrant du syndrome de Diogène présentent des traits de personnalité schizoïde, évitante ou paranoïaque. Ces profils tendent à fuir le contact social, à se méfier des autres ou à adopter des comportements marginaux.

Une étude publiée dans le Journal of Psychiatric Research a montré que les troubles de la personnalité sont présents dans près de 40 % des cas de Diogène.

La dépression majeure

La dépression, surtout lorsqu’elle est chronique et sévère, peut engendrer une perte totale d’intérêt pour soi, pour l’environnement, et pour les normes sociales. Le simple fait de se laver ou de ranger devient une tâche insurmontable.

Les troubles obsessionnels compulsifs (TOC)

L’accumulation d’objets (syllogomanie) peut être liée à des TOC. Ces personnes ressentent un besoin impérieux de garder tout, par peur de manquer ou par incapacité à décider ce qui peut être jeté.

La psychose

Les personnes atteintes de schizophrénie ou d’autres formes de psychose peuvent développer des croyances délirantes autour de leur environnement, les empêchant d’envisager toute forme de tri ou d’hygiène. Ces cas restent toutefois minoritaires.

Les causes neurologiques : quand le cerveau ne suit plus

Certaines pathologies cérébrales peuvent entraîner des comportements proches du syndrome de Diogène, en particulier chez les personnes âgées.

Les démences et la maladie d’Alzheimer

Les troubles cognitifs, comme ceux observés dans la maladie d’Alzheimer ou la démence fronto-temporale, altèrent le jugement, la mémoire et la planification. Résultat : la personne oublie de faire le ménage, ne voit plus le désordre ou n’en comprend plus la gravité.

Selon l’INSERM, près de 900 000 personnes sont atteintes de la maladie d’Alzheimer en France en 2024, un chiffre en hausse constante avec le vieillissement de la population. Parmi elles, une partie importante finit par présenter des comportements de type Diogène.

Les traumatismes crâniens

Un accident ayant touché les lobes frontaux peut provoquer des troubles du comportement, de la prise de décision ou des capacités organisationnelles, qui peuvent mener à une négligence extrême.

Les causes sociales : isolement, pauvreté, rupture

Le contexte social joue un rôle déterminant dans le déclenchement et l’aggravation du syndrome de Diogène.

L’isolement relationnel

Le facteur le plus récurrent est l’isolement social, qui touche davantage les personnes âgées. Selon l’INSEE, plus de 3 millions de Français âgés de plus de 60 ans déclarent ressentir de la solitude. À Marseille, dans certains quartiers, l’isolement des séniors est une réalité quotidienne.

Privées de contact, sans soutien familial ou amical, certaines personnes se replient sur elles-mêmes, parfois jusqu’à la coupure totale avec l’extérieur.

La précarité économique

L’insuffisance de ressources ou un logement insalubre contribuent à l’abandon des normes d’hygiène. La personne se dit qu’elle ne peut pas faire mieux, ou ne voit plus l’intérêt d’essayer.

Le refus de l’aide

Certaines personnes atteintes du syndrome de Diogène refusent toute intervention extérieure. Cela peut s’expliquer par un traumatisme passé, une méfiance extrême, ou une perte de repères sociaux. Ce refus aggrave l’état de leur environnement et leur isolement.

Les facteurs déclencheurs : quand tout bascule

Au-delà des causes profondes, des événements déclencheurs peuvent précipiter une personne dans le syndrome de Diogène.

Le décès d’un proche

Perdre un conjoint, un enfant ou un parent peut constituer un traumatisme insurmontable, surtout chez les personnes âgées. Sans soutien, elles peuvent sombrer dans une forme de dépression profonde et négliger progressivement leur environnement.

La perte d’autonomie

Une fracture, une maladie invalidante ou la perte de mobilité peuvent rendre impossible le ménage, la cuisine ou les déplacements. La personne, faute d’aide, se résigne à vivre dans le désordre.

Le départ à la retraite

S’il n’est pas bien préparé, ce changement de vie peut briser les repères, générer de l’ennui, voire un sentiment d’inutilité. Certaines personnes âgées entrent dans le syndrome de Diogène dans les mois qui suivent leur départ du monde professionnel.

Témoignage : Marc, 72 ans à Marseille

Marc a 72 ans. Il vit seul dans le quartier des Chartreux, à Marseille. Ancien menuisier, il est à la retraite depuis 8 ans. Son épouse est décédée d’un cancer deux ans plus tôt, et ses enfants vivent loin.

Depuis ce décès, Marc s’est refermé sur lui-même. Au début, il a arrêté de sortir, puis de faire le ménage. Peu à peu, il a commencé à accumuler journaux, boîtes de conserves, objets cassés, persuadé qu’ils pourraient encore servir. Il n’a plus lavé ses draps depuis des mois. Son appartement est envahi par des piles d’objets et une odeur persistante de renfermé.

Ses voisins ont alerté les services sociaux, mais Marc refuse toute aide, affirmant qu’il se sent bien. En réalité, il est perdu. Il ne sait plus par où commencer, et a honte de l’état de son logement.

Marc est un exemple parmi des milliers d’autres. Son histoire montre que le syndrome de Diogène peut toucher n’importe qui, même une personne autrefois organisée et sociable. La souffrance est souvent invisible, camouflée derrière des portes fermées.

Pourquoi faut-il mieux comprendre le syndrome de Diogène ?

Reconnaître les causes possibles du syndrome de Diogène permet d’éviter les jugements hâtifs. Ce trouble n’est pas volontaire. Il est souvent le signe d’une détresse qu’il faut écouter et accompagner.

Mieux connaître ses origines, c’est aussi permettre aux proches, aux professionnels de santé ou aux voisins d’agir avec plus d’efficacité, de bienveillance et de respect.

L’intervention dans ces cas doit être progressive, multidisciplinaire, et surtout centrée sur la personne : ses émotions, ses peurs, ses besoins.